Бетон — искусственный каменный материал, получаемый в результате рационально подобранной и тщательно переметанной с последующим затвердеванием смеси вяжущего вещества, заполнителей и воды, взятых в определенных соотношениях. До затвердевания эту смесь называют бетонной.
Активные составляющие бетона — цемент и вода. При взаимодействии они переходят в камневидное состояние. Крупный и мелкий заполнители, равномерно распределенные в бетоне, образуют его жесткий скелет. Бетон способен выдерживать большие сжимающие нагрузки сопротивляться сжатию, но плохо сопротивляется растягивающим усилиям прочность его на растяжение в 10…15 раз меньше чем на сжатие. Чтобы повысить сопротивление растягивающим усилиям, в бетон закладывают стальную арматуру, преимущественно в зону, работающую на растяжение или изгиб Например, растягивающие усилия в нижней части балки 1,6 воспринимает стальная арматура. Верхняя часть балки сжата. При этом между бетоном и стальной арматурой наблюдается хорошее сцепление, значения коэффициента температурного расширения стали и бетона близки.
В строительном производстве широко применяют предварительно напряженные железобетонные конструкции. Сущность предварительного напряжения состоит в обжатии натянутой арматурой той части бетона, которая будет работать при нагружении на растяжение или изгиб. В этом случае при действии растягивающих сил в предварительно напряженном бетоне вместо появления растягивающих напряжений лишь уменьшаются напряжения сжатия, а сопротивление возникновению трещин возрастает в несколько раз.
Конструкции из предварительно напряженного железобетона более экономичны, чем из обычного бетона.