В естественных условиях скорость набора бетоном прочности зависит от марки цемента, состава бетона и температуры среды. С повышением марки бетона и жесткости бетонной смеси набор прочности в первые сутки твердения происходит интенсивнее, поэтому активность цемента и водоцементное отношение — определяющие факторы твердения бетона. Как правило, применяют температурное, химическое или другое воздействие для ускорения твердения бетона. Например, при повышении температуры с 20 до 80° С можно сократить сроки твердения в 6…8 раз.
Наиболее распространенные виды тепловой обработки бетонов: паропрогрев; различные способы прогрева электрическим током; предварительный разогрев смеси перед укладкой паром или электрическим током; прогрев с использованием солнечной энергии. Наиболее широко распространена тепловая обработка бетонов с использованием пара.
Основной критерий, оказывающий влияние на темп роста прочности бетонов при этом — водоцементное отношение.
При непосредственном контакте открытых поверхностей бетонных конструкций с паром применяют паровоздушную смесь с относительной влажностью среды на стадии изотермического прогрева 95…100%. При подъеме температуры рекомендуют относительную влажность понижать до 30…60%. Указанные мероприятия способствуют повышению прочности бетона и улучшению качества поверхностен конструкций.
Цикл тепловой обработки бетонов паром состоит из предварительного выдерживания, подъема температуры, изотермического прогрева и охлаждения.
Предварительное выдерживание бетонов до тепловой обработки заключается в обеспечении для уложенной бетонной смеси благоприятных условий развития процессов гидратации цементов и формирования начальной структуры бетона, предотвращении ее разрушения последующими температурными напряжениями.